Родился 28 апреля 1957 г. в г. Горьком (Нижний Новгород) в семье художника. Некоторое время жил с родителями в Берёзовском, с 1960 г. - в Свердловске (Екатеринбурге). В 1975 г. поступил на историко-архивное отделение исторического факультета Уральского государственного университета. В 1976-1994 гг. участвовал в работе Уральской археографической экспедиции, был начальником Вятского экспедиционного отряда. После окончания университета работал в отделе редких книг Научной библиотеки УрГУ, с 1983 г. - в академических учреждениях: отделе истории Института экономики УНЦ АН СССР, Институте истории и археологии УрО АН СССР (в 1988-1990 гг. заведовал вузовско-академической лабораторией археографических исследований), Центральной научной библиотеке УрО РАН. С 2005 г. - профессор кафедры истории России УрГУ (УрФУ), с 2011 г. - зав. кафедрой истории Миссионерского института. Председатель Уральского отделения Археографической комиссии РАН. С 2005 г. - член редколлегии журнала "Наука. Общество. Человек" ("Вестник УрО РАН), в 2011-2014 гг. - зам. главного редактора и отв. редактор журнала. Кандидатская диссертация: "Книжная культура и рукописная традиция русского населения Вятского края (XVII - середина XIX в.)" (1986). Докторская диссертация: "Исторические корни уральских фамилий: опыт историко-антропонимического исследования" (2002). Разработчик и научный руководитель научно-исследовательских и социокультурных программ "Родовая память" (1995) и "Родовая память Югры" (2003). Лауреат мемориальной медали Н. К. Чупина, присуждаемой научным советом Свердловского областного краеведческого музея, за книгу "Уральские фамилии: материалы для словаря", т. 1 (2001). Лауреат Всероссийской литературной премии им. П. П. Бажова за книгу "Род Демидовых" (2013). Сферы научных интересов: археография и источниковедение, древнерусская и старообрядческая книжность, культура Урала, история рода Демидовых, историческая антропонимия. Наибольшее влияние на формирование научных иетеросов оказали Р. Г. Пихоя, Н. Н. Покровский, С. О. Шмидт. Опубликовано более 500 научных, научно-популярных и краеведческих работ, в том числе более 20 индивидуальных и коллективных монографий, в России, Италии и Германии.