Родился 31 января 1957 г. в Киеве. В августе 1960 г. семья переехала в Москву. Окончил среднюю общеобразовательную школу в 1974 г. и в этот же год поступил в Московский химико-технологический ин-т им. Д. И. Менделеева (ныне МХТУ). Прошел полный курс обучения и в феврале 1980 г. защитил диплом по теме, связанной с химией фтористых соединений урана. В апреле 1980 г. поступил на учебу в аспирантуру Института атомной энергии им. И. В. Курчатова, где работал над диссертацией о химических соединениях плутония.

Вместе с тем, будучи студентом, с 1975 г. стал самостоятельно изучать историю политических репрессий советского периода и, главным образом, историю карательных органов ВЧК–ОГПУ–НКВД–КГБ. С января 1977 г. постоянно занимался в газетном зале Ленинской библиотеки (станц. Левобережная близ Химок). В тот период основным доступным историческим источником по избранной теме были центральные, республиканские, областные и районные газеты СССР. Были изучены газеты всех этих уровней за период 1925-1982 гг. и получено много сведений об истории, деятельности и кадрах советской госбезопасности.

Активное посещение и работа в библиотеке с большими массивами газет уже в 1980 г. привлекли внимание органов КГБ. В августе 1981 г. был изгнан из аспирантуры. С марта 1982 г. работал инженером каф. химии МИФИ, в ноябре 1984 г. стараниями КГБ уволен «по сокращению штатов». В августе 1985 г. КГБ произвел обыск на квартире, были изъяты многие собранные в библиотеке материалы по истории сталинских репрессий и кадрового состава госбезопасности.

В 1985-1988 гг. работал инженером, ст. инженером, и.о. зам. зав. Республиканской производственной лабораторией комбикормовой промышленности министерства хлебопродуктов РСФСР, в 1988-1990 гг. – инженером химической лаборатории Московского центра стандартизации и метрологии.

С декабря 1988 г. участвовал в исторических исследованиях и научных семинарах Общества «Мемориал». В 1990 г. получил доступ в государственные архивы для работы по избранной теме. С июня 1990 г. и по настоящее время – заместитель председателя Совета Научно-информационного и просветительского центра «Мемориал». После августа 1991 г. – эксперт Комиссии Верховного Совета РФ по приему-передаче архивов КПСС и КГБ на государственное хранение. В 1992 г. – эксперт Конституционного Суда в процессе разбирательства «Дела КПСС». Результатами работы в ранее недоступных архивах КПСС и КГБ стали публикации по истории советского террора и курс лекций по истории КГБ, прочитанный в 1992-1993 гг. студентам РГГУ и читаемый с 2011 по настоящее время студентам Исторического факультета МГУ.

Важное направление общественной деятельности – расширение доступа к архивным документам советской эпохи. Неоднократно был инициатором судебных процессов о неправомерном ограничении доступа к архивной информации, выступал по этому поводу в СМИ, на ведомственных совещаниях и научных конференциях.

Выступал с докладами на многих международных конференциях по истории карательной политики, а также по истории судебных преследований немецких военнопленных в СССР после войны. Был консультантом ряда документальных фильмов об истории репрессий в СССР.

В сентябре – ноябре 1990 г. и феврале – апреле 1996 г. занимался научной работой в Институте Восточной Европы Амстердамского университета и в Институте социальной истории (Амстердам). В 1996 г. являлся стипендиатом Академии Наук Нидерландов.

10 июня 2008 г. в Амстердамском университете защитил докторскую диссертацию по теме «Сталин и органы МГБ в советизации стран Центральной и Восточной Европы. 1945-1953 гг.» (научный руководитель – профессор Бруно Нарден).